Название «Византия» происходит от первоначального названия Константинополя - Византий. Так назывался город, в который император Константин I перенес в 330 году столицу Римской империи. Тогда как Древний Рим под влиянием нашествия варваров и разложения всего строя античной жизни быстро утрачивал свое величие, новая столица приобретала все большее и большее значение, и вскоре сделалась средоточием блестящей цивилизации, распространившейся отсюда на весь Восток и даже на западные страны.
Заимствуя формы античной архитектуры, Византия постепенно их видоизменяла: в храмовом строительстве получила развитие купольная система. Внутренность храмов не отличалась богатством и сложностью архитектурных деталей, но зато их стены внизу были облицованы дорогими сортами мрамора, а вверху обильно украшались позолотой, мозаичными изображениями на золотом фоне или фресками. Скульптура в Византии была не в почете, процветала иконопись.